FREIES INDIEN
Desde la misma entrada de Gran Bretaña en la Segunda Guerra Mundial el 3 de Septiembre de 1939, muchos nativos en la India fueron los que vieron en Alemania una aliada indispensable para librarse del yugo del Imperio Británico. Así fue como cientos de políticos nacionalistas, activistas, militares e incluso destacados miembros del Partido del Congreso Indio de Mahatma Gandhi, buscaron de manera inmediata ponerse al servicio de Berlín. No obstante sería Subhas Chandra Bose, líder del movimiento fascista hindú Bloque Vanguardista, quién viajaría al Tercer Reich para tomar el mando de una formación militar integrada por indios antibritánicos que más tarde se conocería con el nombre de Legión India.
Preludio
Emblema de la Legión SS India.
Originalmente la creación de la Legión India comenzó en África del Norte durante la primera mitad de Abril de 1941, cuando la 3ª Brigada Motorizada India del Ejército Británico se rindió tras ser vencida en la Batalla de Mechili, Libia, ante las tropas alemanas del Afrika Korps del general Erwin Rommel. Pocos días después, el 15 de ese mes, un oficial de la Fuerza Aérea Alemana (Luftwaffe), visitó el recinto provisional de los prisioneros indios en Cirenaica, consiguiendo mediante un convincente discurso en inglés la adhesión de 27 oficiales indios a las fuerzas armadas alemanas.
Numerosos fueron los funcionarios alemanes de la recientemente creada Oficina Especial para la India (Sondeferrat Indien) que se fueron dedicando desde 1941 a recorrer los campos de prisioneros en busca de indios o averiguando el paradero de los inmigrantes de dicha nacionalidad dispersos por varios países de la Europa ocupada, entre estos algunos exiliados, comerciantes y estudiantes del Colegio Hindú. Una vez captados numerosos adeptos, el político nacionalista Chandra Bose, antiguo líder del Partido del Congreso de Mahatma Ghandi y posteriormente jefe del movimiento fascista hindú Bloque Vanguardista, fue elegido en Berlín “Netaji” (Caudillo) del Comité para la India Libre (Centrale Freies Indien) consistente en un gobierno alternativo indio en el exilio que debía contribuir a la caída del Raj Británico en la India.
Tropas de la Legión India en formación durante un desfile militar.
Instantes después de que Chandra Bose fuese elegido Netaji de la India Libre y tras haberse entrevistado con Adolf Hitler, empezó a construir un ejército indio en el seno de las fuerzas armadas alemanas que debía avanzar junto a las tropas del Tercer Reich por Rusia, descender por el Cáucaso y atravesar Persia hasta alcanzar la India para liberarla del Imperio Británico. Pero para realizar este ambicioso proyecto Chandra Bose necesitaba recursos humanos, algo que encontró en el campo de prisioneros de Annaburg, cerca de Dresde, que el Netaji visitó ofreciendo un discurso a más de 10.000 indios cautivos, donde consiguió que un número muy elevado de ellos se enrolase en su aventura.Exactamente el mismo éxito logró en el campo de Frankenburg próximo a Chemnitz, captando a otros 600 más, la mayoría capturados en África.
Freies Indien
Oficialmente la Legión India Libre (Legion Freies Indien), denominada nominalmente como 950º Regimiento Indio Libre (Indien Infanterie-Regiment 950), fue dada de alta el 26 de Agosto de 1942 como parte integrante del Ejército Alemán (Heer) y al mando del teniente Kurt Krappe. Aproximadamente el número de indios libres fue de 3.000 voluntarios, un tercio de ellos hindús, otro tercio musulmanes del Punjab (Pakistán) y el resto pertenecientes a las etnias sikh, jat, marathas o garhwallis; siendo su número por origen de 1.503 hindús, 516 sikhs, 497 pakistanís y 77 de otras procedencias.
Todo el proceso de instrucción militar de los voluntarios indios libres transcurrió en el cuartel de Königsbrück, cerca de Dresde en Sajonia; aunque también otros 146 lo realizaron en el acuartelamiento de Frakenberg. Simultáneamente otro destacamento muy reducido de indios se formó como fuerza especial de comando dentro de la División de Entrenamiento “Brandenburgo” en el campo militar de Meseritz, con previsión de ser utilizados en misiones de sabotaje tras la retaguardia británica o en acciones paracaidistas, preferiblemente en la India (tal y como se realizó a finales de 1942 mediante la “Operación Bajadere” cuando se lanzó a 100 paracaidistas indios sobre Irán que posteriormente alcanzaron la provincia india de Baluchistán en donde combatieron como fuerza guerrillera a los británicos).
Soldados de la Legión SS India con el estandarte de su patria.
Estructuralmente la Legión India Libre fue organizada en siete unidades y dieciséis compañías. El 1st Batallón agrupaba a las 1ª, 2ª, 3ª, 4ª y 5ª Compañías; el 2nd Batallón a las 6ª, 7ª y 8ª Compañías; y el 3rd Batallón a las 9ª, 10ª, 11ª y 12ª Compañías. Otras fuerzas independientes fueron la 13ª Compañía de Artillería, la 14ª Compañía Anticarro y la 15ª Compañía de Ingenieros. Hubo incluso una Guardia de Honor bautizada como “Compañía Ehren”. Curiosamente la Legión India Libre al completo fue integrada en el papel de manera oficial como parte del Ejército Nacional Indio (INA), a pesar de que este último se hallaba desplegado en Asia Oriental al servicio de Japón.
Legión India (Indische Freiwillige Legion der Waffen-SS):
·1st Batallón Indio
-1ª Compañía de Infantería
-2ª Compañía de Infantería
-3ª Compañía de Infantería
-4ª Compañía de Infantería
-5ª Compañía de Infantería
·2nd Batallón Indio
-6ª Compañía de Infantería
-7ª Compañía de Infantería
-8ª Compañía de Infantería
·3rd Batallón Indio
-9ª Compañía de Infantería
-10ª Compañía de Infantería
-11ª Compañía de Infantería
-12ª Compañía de Infantería
·13ª Compañía de Artillería
·14ª Compañía Anticarro
·15ª Compañía de Ingenieros
·Compañía de Guardia de Honor “Ehren”
A nivel de vestimenta los miembros de la Legión India Libre llevaron uniformes alemanes “feldgrau” o tropicales verde-oliva con gorra convencional, a excepción de los sikhs que lucieron turbante en la cabeza, así como el típico casco alemán de bordes redoblados con una calcomanía de la bandera india. Todos los uniformes incluían una insignia oficial cosida en las bocamangas con el escudo tricolor hindú en barras horizontales naranja, blanca y verde con un tigre amarillo de Bengala en el centro y una inscripción en la parte superior que rezaba “Freies Indien” (India Libre). Otra de las particularidades fue que la Wehrmacht diseñó una serie de condecoraciones militares exclusivas para los voluntarios indios como la Orden del Azad Hind, la Estrella del Gran Tigre o el Mártir de la Patria “Shahid-e-Bharat”.
Subas Chandra Bose, “Netaji” de la India, ofreciendo un discurso a las tropas de la Legión India.
Inicialmente se preveía la utilización de los indios como unidades auxiliares en el frente armados con rifles Mauser Kar-98, subfusiles MP-40 y ametralladoras MG-42. Sin embargo rápidamente se modificó la idea y se los convirtió en granaderos armados con equipo de última generación con un parque de artillería con piezas de 75 milímetros, anticarros PaK 38 de 50 milímetros, morteros pesados de 120 milímetros y bazookas Panzerschrek o Panzerbüsche, incluso la Luftwaffe les proporcionó algunos cañones antiaéreos de 20 milímetros. También la unidad, a pesar de constar nominalmente como infantería, disfrutó del mismo material que una brigada semimotorizada con 81 vehículos de transporte, 12 camiones, 61 coches, 5 motocicletas y 700 caballos.
Despliegue
Entre Abril y Mayo de 1943, la Legión India Libre fue integrada dentro de la 6ª División Aérea de la Luftwaffe, siendo desplegada en distintos puntos costeros de Holanda junto al Mar del Norte para impedir un eventual desembarco enemigo en Europa. El 1º Regimiento Indio Libre lo hizo en el área comprendida entre Haarlem y Zandvoort; mientras que el 2º Regimiento Indio Libre en Den Helder, Beverloo y la localidad de Texel en la Isla de Frisia. Sin embargo el clima frío de los Países Bajos no fue propicio para unos soldados indios acostumbrados a temperaturas tropicales, lo que propició ciertas quejas entre los soldados debido a un brote de tuberculosis. Este malestar se tradujo en una negativa a cumplir las órdenes por parte de 170 indios de la 3ª Compañía, lo que les valió ser juzgados en una corte militar y posteriormente sancionados, 77 de ellos con el retorno al campo de prisioneros por un período de 6 años. No obstante el incidente no fue en vano porque el Ejército Alemán entendió las preocupaciones de los indios y por eso decidió trasladarlos al sur del continente.
Observadores de la Legión SS India.
Mientras el grueso principal de la Legión India Libre permanecía en Europa a la espera de acontecimientos, el Alto Mando Naval Alemán (Oberkommando der Marine) decidió enviar a los mejores oficiales del cuerpo hacia Singapur, donde serían más útiles liderando el Ejército Nacional Indio que se disponía a invadir la India mediante la ayuda de Japón. Para ello se introdujo a un grupo de oficiales indios en las bodegas de un barco de vapor llamado Brand III,disfrazado como un carguero de mineral de hierro y con bandera neutral de Suecia, que zarpó de Alemania haciendo parada en el puerto sueco de Malmö, para a continuación obtener permiso de paso por el Canal de la Mancha frente a las costas de Inglaterra y descender por la costa francesa, española y portuguesa. Al cruzar el Estrecho de Gibraltar, el Brand III fue parado y revisado por una patrulla de barcos ingleses que por suerte no encontraron a los indios. Superado el examen el navío siguió su viaje por el Mar Mediterráneo y sin levantar sospechas atravesó el Canal de Suez por Egipto y se internó en el Océano Índico. A la altura de la Bahía de Bengala, un buque militar estadounidense volvió a realizar una inspección al Brand III sin advertir nada sospechoso. Una vez la vigilancia fue dejada atrás, un crucero de batalla japonés se unió al Brand III y le ofreció escolta hasta Singapur, donde los indios desembarcaron y finalmente se unieron al Ejército Nacional Indio. Alemania más tarde enviaría a un segundo carguero con indios libres en su interior, aunque en esta ocasión con menos suerte porque el navío fue interceptado en Sudáfrica y apresado por los británicos a la altura de Ciudad de Cabo.
Francia fue el destino de la Legión India Libre en Septiembre de 1943 como parte de la 159ª División de Infantería Alemana, concretamente ubicada al sur del país a lo largo de varios acantonamientos entre el Golfo de Vizcaya y Bordeaux con la misión de combatir a la resistencia organizada de los guerrilleros “maquis” de las Fuerzas Francesas del Interior (Forces Françaises de l’Interieur o FFI). La zona de operaciones comprendida en 60 kilómetros abarcó Saint André de Cubzac para el 1º Regimiento Indio Libre y Les Sables d’Ollone para el 2º Regimiento Indio Libre, estableciendo su cuartel general en Montalivet, así como varios campamentos entre el Río Gironda y la Bahía de Arcachon. Su actividad durante este período no solamente se redujo a las habituales acciones antiguerrilleras, sino también a la construcción de las defensas costeras de la Muralla Atlántica (Atlantikwall) en el sector de Lacanau para protegerse de un posible desembarco aliado. El mismo mariscal alemán Erwin Rommel en persona hizo a una visita a los soldados de la Legión India Libre en Abril de 1944, curiosamente los mismos hombres que él había capturado en África hacía tres años, quedando completamente satisfecho por su profesionalidad y dedicación.
Mariscal alemán Erwin Rommel inspeccionando en Francia a los soldados de la Legión India en la primavera de 1944, curiosamente muchos de ellos los mismos que él había capturado durante la Campaña del Norte de África.
Durante su presencia al sur de Francia, la Legión India Libre se comportó competentemente en las labores de vigilancia costera y en las acciones antiguerrilleras a pesar de los panfletos de propaganda lanzados por los aviones británicos que sin éxito les instigaron a desertar. No obstante algunos oficiales y soldados indios actuando por cuenta propia, se mancharon las manos de sangre después de capturar y ejecutar a varios miembros de la Resistencia Francesa. Sin embargo, salvo por estos incidentes, la actitud hacia la población civil francesa fue generalmente buena. Muchos de estos indios libres en sus ratos libres solían hacer turismo por otras ciudades de Francia, realizar visitas culturales a París e incluso algunos se echaron novias francesas. También en alguna ocasión se hicieron eventos deportivos entre los alemanes y una supuesta selección atlética de la India.
Batallas
La necesidad urgente de efectivos de tropas en Italia, obligó a los alemanes a segregar la 9ª Compañía de la Legión India Libre, considerada por ellos como la más profesional, con la finalidad de enviarla a la Península Italiana para reforzar el frente. Integrada por 200 indios, incluyendo su comandante Jaswat Singh Bindra, la 9ª Compañía India Libre fue incorporada a la 278ª División de Infantería Alemana y desplegada el 26 de Mayo de 1944 en el Monte Mailla, una cota que protegía el camino hacia Chieti. Precisamente entre dicho sector y más tarde en la ciudad de Pescara, los soldados de la Legión India Libre se enfrentaron a la ofensiva desencadenada por el V Cuerpo Británico y el II Cuerpo Polaco Libre, así como a las molestas incursiones lanzadas en la retaguardia por los partisanos comunistas italianos. Pero lo más sorprendente de toda la campaña italiana fue la batalla que la Legión India Libre presentó en Pescara a las 4ª y 8ª Divisiones de Infantería Indias del Ejército Británico, dándose algunos casos de crudos combates entre soldados indios de ambos bandos.
Dotación de una ametralladora hindú MG-34 de la Legión SS India en la Muralla Atlántica de Francia.
El 6 de Junio de 1944 tuvo lugar el desembarco de Normandía en Francia, lo que puso en máxima alerta a la Legión India Libre estacionada al sur país que comprobó como poco a poco y con el paso de las semanas las tropas estadounidenses fueron descendiendo peligrosamente hacia ellos. Fue de hecho durante la campaña normanda en el norte, cuando el Reichsführer de las SS decidió incorporar a los indios libres a su ejército internacional de las Waffen-SS. Por esa razón el 8 de Agosto de 1944, la unidad fue integrada en las Waffen-SS bajo el mando del comandante “SS-Oberführer” Heinz Bertling y con la nueva denominación de Legión India (Indische Freiwillige Legion der Waffen-SS).
Cuando se produjo la Operación “Dragoon” el 15 de Agosto de 1944 con un desembarco franco-estadounidense en Provenza, la Legión SS India tuvo que verse obligada a abandonar el sur de Francia ante el riesgo de quedar envuelta. Precisamente ese mismo día salió de Lacanau a través del ferrocarril de Poitiers y la carretera de Chatrou, donde los indios libres sufrieron algunos heridos a manos de los francotiradores franceses en el trayecto hacia Allier. Dentro de la ciudad de Dun sobre el Canal de Berry, la Legión SS India fue emboscada por los maquis franceses en Septiembre, sufriendo su primer muerto en combate, en este caso el teniente Ali Khan, quién fue enterrado con todos los honores en el cementerio de Sancoins.
Cañón hindú Feldkanone 16 de 77 milímetros utilizado por la Legión SS India.
Marchando a toda prisa por Francia, la Legión India mantuvo interminables combates contra las Fuerzas Francesas del Interior como sucedió en Luzy, donde los indios libres sufrieron numerosas bajas como por ejemplo las muertes de los oficiales Kalu Ram y Mela Ram. Cuando por fin cruzaron el Río Loira y dejaron atrás Dijon, la Legión SS India tuvo que enfrentarse a soldados y tanques del Ejército Estadounidense que de manera repentina aparecieron sobre el sector de Nuits Saint Georges, logrando los indios aguantar tenazmente los asaltos norteamericanos y replegarse ordenadamente hacia Remisemont.
Finalizada la campaña de Francia, la Legión India había sufrido unas pérdidas muy elevadas. Un total de 40 indios libres perdieron la vida durante los combates y otros 250 cayeron prisioneros. De los que fueron capturados por las tropas de la Francia Libre del general Charles De Gaulle, 29 serían ejecutados.
Tampoco a los miembros de la 9ª Compañía India Libre en Italia les fue mejor. Durante meses la Legión India soportó sucesivas ofensivas anglo-estadounidenses a lo largo de la Línea Gótica de los que milagrosamente salió bien parada porque no tuvo pérdidas. No obstante y a pesar de su determinación, el frente fue roto y los indios libres tuvieron que retirarse combatiendo a los partisanos italianos por Pesaro, Rímini y Pistoia hasta finalmente ponerse a salvo en el puerto de La Spezia.
Tropas de la Legión India formando para el combate.
Para otoño de 1944 la Legión SS India fue finalmente evacuada de Francia y estacionada en Colmar, Alsacia. Primeramente fue acuartelada en Oberhofen para reponerse de las pérdidas sufridas hasta que las fuerzas mecanizadas norteamericanas irrumpieron en Alsacia y Lorena. Su siguiente destino entonces fue Heuberg en la Navidad de 1944, donde debido a la inexistencia de instalaciones militares y a la presencia del frío invernal, los indios tuvieron que alojarse en las propias casas de los civiles, siendo acogidos hospitalariamente por decenas de familias alemanas.
A principios de 1945 la Legión India acampada en Heuberg se había reducido a 2.000 soldados y a un equipo de 1.468 fusiles, 420 subfusiles, 550 pistolas, 224 ametralladoras (24 pesadas y 200 ligeras), 16 cañones (10 ligeros y 6 antitanque) y 20 morteros. Todos los indios libres comprendían ya que Alemania iba a perder la guerra de modo irreversible y que por tanto era necesario actuar cuanto antes. Por este motivo y ante la proximidad de la frontera con Suiza, muchos fueron los que empezaron a elaborar planes de fuga por miedo a las represalias de los vencedores, en especial de los británicos. Así pues en Marzo, cientos de indios libres marcharon a pie hacia los Alpes caminando miles de kilómetros hasta alcanzar el Lago Constanza y las localidades de Donaueschingen, Meersburg y Bodensee. Sin embargo, poco antes de llegar a la frontera con Suiza, la Legión India fue emboscada por las vanguardias del Ejército Estadounidense y del Ejército Francés en Sonthofen, a los cuales la mayoría de indios libres tuvieron que rendirse, salvo algunos pocos que con mucha fortuna cruzaron la demarcación con el país helvético.
Voluntario de la Legión India con una ametralladora MG-42.
Simultáneamente a lo que estaba ocurriendo en los Alpes, la 9ª Compañía India Libre estacionada en Italia se encontraba en aquellos instantes defendiendo la línea del ferrocarril entre Rávena y Ferrara junto a soldados alemanes y milicianos fascistas italianos de la República de Saló. Para cuando los Aliados asaltaron sus posiciones en Abril de 1945, los miembros de la Legión India fueron desalojados con facilidad del sector de Comacchio, sufriendo durante el repliegue 10 heridos. Sin embargo muy pronto las vanguardias aliadas en dirección hacia Milán envolvieron a los indios libres, lo que obligó a los últimos efectivos a rendirse ante los norteamericanos, siendo la Legión SS India disuelta para siempre.
Recuerdo
Desfile de la Legión India ante Chandra Bose y la bandera del Tercer Reich.
Destruida la Legión India al mismo tiempo que el Tercer Reich, las represalias no se hicieron esperar. Fueron los soldados franceses y las tropas coloniales de Marruecos en los Alpes los primeros en mostrar su odio asesinando en la localidad de Immenstadt a numerosos de los prisioneros indios frente un pelotón de fusilamiento, acusados algunos de ellos de haber cometido crímenes durante la ocupación de Francia. Poco después estos prisioneros serían transferidos a los ingleses, quienes los hacinaron inhumanamente en un barco de carga con jaulas y los llevaron a lo largo de una interminable ruta marítima desde la costa alemana hasta la misma India. Otros con más suerte pudieron salvarse de ser castigados por los ingleses alistándose en la Legión Extranjera Francesa, aunque esa opción no les libró de combatir en la difícil Guerra de Indochina, perdiendo la vida algunos de ellos contra los guerrilleros de Vietnam del Norte (Vietminh). Sin embargo la inmensa mayoría de indios libres regresó a la India, donde serían encarcelados dentro de la Fortaleza Roja de Nueva Delhi, siendo juzgados acto seguido por el crimen de “traición” al Imperio Británico.
Por suerte para todos los miembros de la Legión India, la independencia de la India en 1947 y la consecuente marcha de los británicos puso en libertad a todos los prisioneros de la Fortaleza Roja de Nueva Delhi. Desde ese instante todos los soldados de la Legión SS India caídos durante la Segunda Guerra Mundial fueron considerados mártires y los supervivientes héroes de la nueva patria.
Bibliografía:
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